Soukromou televizní společnost Cable News Network (CNN) založil mediální magnát Ted Turner s více než dvacítkou společníků.
Vysílání odstartoval rozhovor legendy americké žurnalistiky Daniela Schorra s prezidentem Jimmym Carterem.
V době svého založení byla CNN prvním kanálem poskytujícím zpravodajství 24 hodin denně a první čistě zpravodajskou stanicí v USA. Dnes v USA přijímá CNN asi 90 milionů domácností.
Celosvětově CNN vysílá přes mezinárodní zpravodajský kanál CNN International, dostupný takřka po celém světě prostřednictvím kabelového a nekódovaného satelitního vysílání pro přibližně dvě miliardy lidí ve více než 200 zemích.
V závislosti na regionu a denní době se o program starají kromě centrály v Atlantě regionální centra v Londýně, Abú Zabí a Hongkongu. Některé pořady jsou vysílané v několika evropských jazycích. Po celém světě dnes pro CNN pracuje asi 3 000 lidí.
Začátky vysílání dnešní zpravodajské ikony provázela všeobecná nedůvěra, nejistota i špatné technické vybavení. Přes obtížný start mělo nové zpravodajství štěstí na zlomové události, které posílily její sledovanost hned od počátku. Ať už se jednalo o obraz katastrofy raketoplánu Challenger či černobylskou havárii, CNN se snažila být vždy první „u toho“.
Událostí, kterou se CNN nejvíce zapsala do povědomí diváků, byl konflikt v Perském zálivu v roce 1991. Válku v přímém přenosu divákům celého světa zprostředkovali z Bagdádu reportéři Bernard Shaw, John Holliman a Peter Arnett.
Diváci sledovali, jak bitevní letadla startují z letadlových lodí a jak jejich rakety zasahují irácké cíle. Za to, že „ovlivňuje dynamiku událostí a z diváků ve 150 zemích činí stálé očité svědky dějin“, časopis Time vyhlásil zakladatele CNN Teda Turnera Mužem roku 1991. Turner společnost opustil v roce 2003.
Nárůst sledovanosti stanice ještě posílily některé pravidelné pořady, jejichž obliba rychle stoupala. Velké popularitě se těšil živě vysílaný debatní pořad moderátora Larryho Kinga, vysílaný na CNN v letech 1985 - 2010.
Od konce 90. let však CNN zápasí s trvalým poklesem sledovanosti oproti konkurenčním Fox News, kterou založil Turnerův rival Rupert Murdoch v roce 1996, a MSNBC založenou rovněž v roce 1996. Zatímco loni se v hlavním sledovacím čase dívalo na Fox News podle průzkumů Nielsen Ratings v průměru 2,5 milionu Američanů, u MSNBC to bylo 1,8 milionu a CNN sledoval necelý milion.
Televize CNN patří v USA k hlavním kritikům prezidenta Donalda Trumpa a vysloužila si za to několikrát prezidentské pokárání jako „nepřítel lidu“ nebo zdroj falešných zpráv.
Televize CNN patří do skupina Time Warner spadající pod telekomunikační společnost AT&T. Má několik sesterských organizací, počátkem května televize Prima spustila zpravodajskou televizi CNN Prima News.
Obdobně jako v Česku s Primou CNN spolupracuje s místními mediálními domy v Turecku (CNN Türk, od roku 1999), Chile (CNN Chile, 2008), Indonésii (CNN Indonesia, 2015), na Filipínách (CNN Philippines, 2015) nebo například v Albánii (A2, 2018).
