New Horizons zachytila Ultima Thule, svůj další cíl

Sonda New Horizons byla vypuštěna do hlubin vesmíru v roce 2006 a od té doby prostě míří pryč z naší soustavy, aby lépe než Voyagery zjistila, co se tam ukrývá. Nedávno tato sonda potvrdila, že před naší soustavou se v nárazníkové zóně formuje vodíková stěna, ovšem její hlavní cíl je aktuálně objekt nově známý jako Ultima Thule (2014 MU69). New Horizons vyrazila k Plutu ještě v době, kdy bylo oficiálně považováno za devátou planetu naší soustavy, ale to dávno minula, přičemž vzhledem k její rychlosti ani nepřipadalo v úvahu, že by se usídlila na jeho oběžné dráze. Na to by bylo zapotřebí velké množství paliva, které si New Horizons s sebou neveze a ostatně, usadit se na oběžné dráze nějakého tělesa není v popisu její práce, jak ostatně jasně říká její jméno. 

 

 

Pozastavme se ale chvíli nad označením objektu jejího zájmu. Ultima Thule má význam "nejzazší Thúlé" a ještě ve středověku tak byla označována za severní oblast daleko za místy, kde vzniká samotný severní vítr Boreás, jakési mýtické místo, snad ostrov, který bychom mohli dát po bok bájné Atlantidy. Pokud by tedy Thúlé mělo být opravdové místo, mohli bychom mluvit o Islandu, Grónsku, částech Norska, anebo snad i ostrovech, jež jsou nyní součástí Velké Británie (Shetlandy). My bychom tedy dnes řekli, že Ultima Thule je prostě a jednoduše samotný kraj světa, takže pojmenovat tak 2014 MU69 má svůj význam. 

 

New Horizons se stále nachází asi 170 milionů kilometrů od Ultima Thule, ale vzhledem k tomu, že nebude nijak zpomalovat, prolétne kolem něj už 1. ledna příštího roku a podívá se na něj zblízka. Půjde tak o naši první návštěvu objektu Kuiperova pásu v historii, takže je dobré vědět, že sonda opravdu pluje tím správným směrem. 

 

 

New Horizons těmito snímky také překonává rekord sondy Voyager 1 z roku 1990. Ta se tehdy obrátila a zaměřila svůj fotoaparát zpět na Sluneční soustavu a pořídila její snímek, kde je vidět i notorický známý "bledý modrý bod" čili Země. Donedávna šlo o snímek pořízený vůbec nejdále od Země, ale nyní je to nově tento, daleko méně poetický snímek, který zaměřuje právě Ultima Thule, nebo prostě Ultima, jak si zkracují v NASA. 

 

A co má New Horizons prvního ledna uvidět? Ultima Thule má průměr přinejlepším 40 km a k tomu velice nepravidelný činkovitý tvar, takže je velice pravděpodobné, že to jsou ve skutečnosti dva objekty, které se srazily, či jen lehce "sťukly". Jejich povrch má být pokryt především metanovým ledem, ale to se ještě uvidí. Však se o tomto objektu dosud moc neví. Vykazuje 20% variace v jasu, ale i Hubble jej sotva dokáže na obloze najít a zatím i aparát LORRI na palubě New Horizons musel pořídit čtyři snímky, z nichž byl pak vytvořen jeden (nahoře vpravo), na němž je Ultima Thule jasně identifikovatelný. A jak je dobře vidět, LORRI to neměl jednoduché vzhledem k tomu, že se dívá do oblasti s bohatou hvězdnou populací a ostatně onen zvýrazněný objekt není samotný Ultima Thule. Ve skutečnosti to je asi 17x jasnější hvězda s "hrbem" právě v podobě 2014 MU69. Očekávat ale můžeme další a stále jasnější snímky. 

 

Zdroj: Extremetech