Útočník Slafkovský i obránce Nemec patří mezi největší naděje slovenského hokeje, v seniorské reprezentaci odehráli šestnáct, respektive patnáct duelů, včetně posledního MS v Rize. Nejenže by je na červencovém draftu NHL nemělo minout první kolo, ale oba dokonce bojují o elitní desítku. Slováci se díky nim pomalu těší na nejlepší draft v historii.

Kňažko má zkušeností ještě o něco víc. V národním týmu nastoupil do 22 utkání a juniory vedl na mistrovství dvacítek v roli kapitána. Působí v Seattlu, práva na trenčínského rodáka drží Columbus Blue Jackets.

„Náš tým je složený ze starších zkušenějších hráčů působících v Evropě, ale také z mladších, kteří zosobňují budoucí směřování slovenského hokeje. Chceme jim dát příležitost ukázat se na takové velké akci,“ přiblížil asistent generálního manažera Oto Haščák. 

Ani zdaleka však neplatí, že by si mladíci šli pouze osahat atmosféru olympijského turnaje. „Nebereme je jen proto, aby získali zkušenosti, ale také kvůli tomu, že si nominaci vybojovali výkony na ledě. Věříme, že nám pomůžou k dobrým výsledkům,“ doplnil Haščák.

Při porovnání s českou nominací je vidět velký rozdíl. Věkový průměr slovenské sestavy se pohybuje lehce nad 26 lety, kdežto ten český se blíží ke třicítce. Ve výběru Filipa Pešána a Petra Nedvěda je pak nejmladším hráčem 24letý Michael Špaček.

Co se týče starší části slovenské reprezentace, Kanaďan Ramsay s generálním manažerem Miroslavem Šatanem a jeho asistentem Haščákem vsadili hlavně na jména vyzkoušená z předchozích velkých akcí. Výjimkami jsou pouze brankář Matej Tomek a útočníci Peter Zuzin, Pavol Regenda a Samuel Takáč.

Hned šestice hráčů se pak účastnila posledních olympijských her 2018 v Pchjongčchangu: gólmani Branislav Konrád s Patrikem Rybárem, dále obránci Peter Čerešňák, Marek Ďaloga a Michal Čajkovský i útočník Michal Krištof.

„V konečném důsledku jde o mix hokejistů, kteří se účastnili světového šampionátu v Rize a olympijské kvalifikace... Postupovali jsme podle kvality a podle toho, co nám hráči ukazovali během celé sezony,“ komentoval Haščák.

Zmíněnou kvalifikaci o olympiádu skvělými výkony vychytal Slovákům právě jeden z účastníků posledních her Konrád, který ale na začátku září před startem extraligové sezony utrpěl vážné zranění krku, do něhož jej v přípravném zápase bruslí nechtěně trefil hradecký útočník Petr Koukal.

„Každý myslí na olympiádu, ale jsou i důležitější věci než hokej. O tom jsem se teď koneckonců přesvědčil,“ uvedl Konrád vyrovnaně začátkem prosince pro Českou televizi a doufal v nominaci.

Olomoucký brankář se na led vrátil až 23. prosince. Od té doby nicméně v šesti extraligových utkáních nikdy nešel s úspěšností zákroků pod hranici devadesáti procent. Krátce po rekonvalescenci jej zdobí skvostná čísla, průměrně inkasoval 1,31 gólu s celkovou úspěšností zásahů 94,63 %.

Pozvánku tak dostal. Stejně jako osm dalších hokejistů, s nimiž se zná z české extraligy. Do Číny letí rovněž obránce Martin Marinčin a útočníci Marko Daňo s Milošem Romanem z Třince. Dále pak trio z Komety Brno ve složení brankář Tomek, bek Ďaloga, forvard Krištof. A ve výběru je doplňují ještě ve velké formě hrající obránce Peter Čerešňák z Plzně a mladoboleslavský útočník Miloš Kelemen.

Zůstává otázkou, jestli si Konrád udrží i roli gólmanské jedničky. Páteř týmu by totiž mělo tvořit šest hokejistů hrajících v KHL, kterým je, až na Petera Cehlárika, přibližně kolem 30 let. Mezi ně patří i Konrádův konkurent Rybár.

„Ti by nás měli táhnout,“ podotkl Haščák. „Stejně tak ale i mladší hráči,“ neopomněl dodat. Nic tedy předem daného není.

Slovenské mužstvo vstoupí do turnaje ve čtvrtek 10. února proti Finsku. V dalších utkáních základní skupiny C se střetne o den později se Švédskem a v neděli 13. února s Lotyšskem. Po skupinách následují kvalifikace o čtvrtfinále. Finále olympijského turnaje je na programu v neděli 20. února.

„Naše ambice musí být vítězné. Určitě chceme postoupit ze skupiny (na turnaji postupují ze skupin všechny týmy) a dojít co nejdál. Věříme, že chlapci, které jsme vybrali, to dokážou,“ uzavřel Haščák.