Kessel se momentálně připravuje v Abbotsfordu, na farmě Vancouveru. Trenéry se snaží přesvědčit, že v šestatřiceti letech na NHL stále má.
Canucks i s Filipem Hronkem prožívají vydařenou sezonu. Vévodí Západní konferenci, aktuálně mají nejvíce bodů napříč celou soutěží (78) a směrem k vyřazovacím bojům výrazně zbrojí. Už v listopadu podepsali obránce Nikitu Zadorova, na konci ledna tým posílil také útočník Elias Lindholm.
Do kádru se nyní zkouší propracovat i Kessel, v tvrdé konkurenci se ale prosadit vůbec nemusí. Díky zkušenostem s těžkými zápasy by mohl pomoci získat vytouženou trofej, nejprve ovšem potřebuje nabrat dostatečnou fyzickou kondici.
Phil Kessel looking absolutely gassed at times during his first skate with the Abbotsford #Canucks. A conditioning stint is clearly warranted for the 36-year-old if he's going to play in the #NHL this year. More tonight at 6 on @CTVVancouver https://t.co/4kNnThnYc4
Právě Kesselova fyzička je největším otazníkem. Na prvních záběrech z tréninku na farmě příliš jako profesionální sportovec nepůsobil. Oproti spoluhráčům vyčníval výrazně silnější postavou, po intenzivních cvičeních ztěžka odfukoval v předklonu. Ani bruslení v jeho podání nepůsobilo lehce, dlouho pak ještě vydechoval na střídačce.
To ale ke Kesselovi prostě patří, přesto už třikrát získal Stanley Cup, naposledy loni s Vegas. Nyní má o motivaci rozhodně postaráno. Chybí mu pouhých osm bodů do tisícibodové hranice, s ambiciózním celkem z Kanady by mohl usilovat o čtvrtou trofej.
Vegas devíti góly rozneslo Floridu a slaví premiérový Stanley Cup |
„Půjde dva nebo tři dny bruslit. Uvidíme, jak na tom je, a pak to vyhodnotíme,“ pověděl trenér Rick Tocchet. Kessela velmi dobře zná, potkal se s ním už v sezoně 2015/2016, kdy asistoval v Pittsburghu. Na dvouletou spolupráci u Penguins navázali dalšími dvěma roky v Arizoně, kde už Tocchet dělal hlavního kouče.
U Coyotes hrál Kessel s Conorem Garlandem, současným útočníkem Canucks. „Patří mezi mé blízké přátelé, pravděpodobně za ním do Abbotsfordu pojedu,“ uvedl Garland. „Doufám, že dostane další šanci, zaslouží si hrát,“ doplnil.
Phil Kessel v dresu Vegas během utkání s Torontem.
Naposledy nastoupil Kessel 24. dubna za Vegas proti Winnipegu v prvním kole play off. V něm kvůli zdravotním problémům odehrál pouhá čtyři utkání. Přesto s Golden Knights slavil svůj třetí Stanley Cup, v minulé sezoně celkem zapsal 14 gólů a 22 asistencí.
Návrat veterána by v letošní sezoně nebyl ojedinělý. K podobnému kroku sáhli také v Edmontonu a Coloradu. Oilers v lednu angažovali Coreyho Perryho, který se do soutěže vrátil po listopadovém konci v Chicagu. V mezidobí řešil mimo jiné problémy s alkoholem.
Avalanche do svých řad nedávno získali devětatřicetiletého Zacha Pariseho. Ten se v NHL představil rovněž poprvé od loňského dubna, i on se v Coloradu pokusí zřejmě naposledy zaútočit na Stanley Cup.
